文 | 氨基觀察
當(dāng)某個(gè)概念，在短時(shí)間形成的共識(shí)，所有人都認(rèn)為是件大事，對(duì)于創(chuàng)業(yè)者來(lái)說(shuō)，這可能是個(gè)危險(xiǎn)信號(hào)。某種程度上來(lái)說(shuō)，AI制藥就是如此。
過(guò)去幾年間，全球大大小小的藥企都在擁抱AI。它們的目的非常明確：通過(guò)AI技術(shù)的賦能，優(yōu)化創(chuàng)新藥的發(fā)現(xiàn)時(shí)間、增加藥物研發(fā)的成功率。
目前看，AI賦能藥物研發(fā)未嘗不可。只是，作為賣(mài)水人，AI制藥企業(yè)的崛起可能還需要時(shí)間。
尤其是在寒冬中，AI制藥熱潮逐漸散去，挑戰(zhàn)不斷來(lái)襲。在過(guò)去一年多里，人工智能創(chuàng)造的第一批分子可謂死傷一大片，有的直接被暫停研發(fā)，有的被降低了臨床試驗(yàn)優(yōu)先級(jí)。
AI制藥企業(yè)不得不開(kāi)始尋找出路。8月8日，AI制藥界最大的并購(gòu)案誕生了：Recursion和Exscientia宣布已達(dá)成最終協(xié)議合并。
合并背后，最根本的原因莫過(guò)于，它們至今都沒(méi)有亮眼的臨床數(shù)據(jù)讀出，這種合并更像是在抱團(tuán)取暖。
并購(gòu)會(huì)是好的出路嗎？至少在Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人看來(lái)，這是非?；パa(bǔ)的選擇，“感覺(jué)我們才剛剛開(kāi)始”。
但作為AI制藥領(lǐng)域的明星公司，Exscientia在合并后，將不復(fù)存在。12年一夢(mèng)，Exscientia成了AI制藥領(lǐng)域爆發(fā)、泡沫破裂的一個(gè)注腳。
某種程度上，傅盛對(duì)于大模型泡沫的反思，也適用于AI制藥。“我錯(cuò)在把手段當(dāng)目的，覺(jué)得自己是天之驕子，做出了很牛X的企業(yè)，那是我給自己的幻想。”
當(dāng)然，在生物科技產(chǎn)業(yè)，這樣的現(xiàn)象，可能也不只在AI制藥領(lǐng)域上演。
合并=抱團(tuán)取暖
行業(yè)艱難與變革之際，并購(gòu)總是被寄予厚望。
Recursion和Excientia的合并，是AI制藥領(lǐng)域近期最大的一筆并購(gòu)案。盡管兩家公司尚未正式披露交易金額，但路透社報(bào)道稱(chēng)交易金額為6.88億美元。
根據(jù)協(xié)議，新公司將保留Recursion的名稱(chēng)，總部設(shè)立在美國(guó)猶他州鹽湖城。Recursion現(xiàn)有股東最終將持有約74%的股份，其余26%由Exscientia股東持有。
也就是說(shuō)，Exscientia這家成立于2012年，幾乎是全球最早一批AI+藥物研發(fā)公司將不復(fù)存在。
不過(guò)，這也不難理解。截至一季度，Exscientia賬上只有1.78億美元，而去年一年公司就虧掉了1.46億美元。去年以來(lái)，其更是經(jīng)歷了不小的動(dòng)蕩，管線(xiàn)失利、創(chuàng)始人因行為不端被辭退、裁員……
當(dāng)然，Recursion的情況也只能說(shuō)是略勝一籌。
作為英偉達(dá)力挺的AI制藥公司，Recursion一面構(gòu)建大型生物分子生成式AI模型，一面推進(jìn)橫跨多個(gè)治療領(lǐng)域的龐大管線(xiàn)組合臨床。出于平臺(tái)擴(kuò)張的需求，Recursion開(kāi)始并購(gòu)小型AI制藥公司。去年5月8日，Recursion以8750萬(wàn)美元的總價(jià)收購(gòu)了Cyclica 、Valence。
多線(xiàn)作戰(zhàn)，也導(dǎo)致其去年虧損額高達(dá)3.28億美元。截至二季度，Recursion賬上只有4.74億美元，現(xiàn)金流壓力不小。
更重要的是，Exscientia、Recursion均尚未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù)。為了活下去，它們選擇抱團(tuán)取暖，預(yù)計(jì)合并后每年將節(jié)省約1億美元，現(xiàn)金流能延長(zhǎng)至2027年。
一方面，它們手握AI制藥領(lǐng)域最大的兩筆合作。2021年底，Recursion與基因泰克達(dá)成潛在總價(jià)值達(dá)120億美元的合作；2022年初，Exscientia與賽諾菲達(dá)成總額約52億美元的合作。在未來(lái)兩年，有可能產(chǎn)生約2億美元的里程碑付款。
另一方面，它們的藥物管線(xiàn)并不重合，計(jì)劃在未來(lái)18個(gè)月內(nèi)進(jìn)行10次臨床數(shù)據(jù)讀出。面對(duì)臨床試驗(yàn)的檢驗(yàn)，是所有AI藥物分子面對(duì)質(zhì)疑與炒作必須邁出的一步。如果成功，勢(shì)必會(huì)進(jìn)一步提振市場(chǎng)信心。
那么，并購(gòu)會(huì)是好的出路嗎？
至少在當(dāng)事人看來(lái)，這是非?；パa(bǔ)的選擇。
Recursion聯(lián)合創(chuàng)始人Chris Gibson表示:“Exscientia的精密化學(xué)工具和能力，包括其新投入使用的自動(dòng)化小分子合成平臺(tái)，將增強(qiáng)我們的技術(shù)支持生物和化學(xué)探索、hit發(fā)現(xiàn)和轉(zhuǎn)化能力。我很高興能繼續(xù)打造下一代生物技術(shù)公司的最佳典范。感覺(jué)我們才剛剛開(kāi)始。”
創(chuàng)收能力不及預(yù)期
曾幾何時(shí)，AI制藥概念風(fēng)靡，第一批先驅(qū)們希望可以利用人工智能技術(shù)、更短的時(shí)間、更低的成本創(chuàng)造出質(zhì)量更高的藥物。
但如今，第一批進(jìn)入臨床的AI設(shè)計(jì)藥物接連受挫，所有AI制藥公司都面臨市場(chǎng)的質(zhì)疑：盈利模式何時(shí)跑通？
那么，AI制藥該如何盈利呢，目前的商業(yè)模式有三種：
一種是為藥物研發(fā)公司提供外包服務(wù)的AI-CRO模式，共同推進(jìn)管線(xiàn)的開(kāi)發(fā)；
一種是以提供軟件平臺(tái)服務(wù)為主的SaaS供應(yīng)商；
一種是與Biotech一樣，自己進(jìn)行新藥研發(fā)。
Exscientia是第一種模式的典型代表。其主要通過(guò)合作的形式與大量外部企業(yè)共同推進(jìn)管線(xiàn)的開(kāi)發(fā)，利用廣泛合作沉淀更多的數(shù)據(jù)支持其算法模型進(jìn)行優(yōu)化和迭代。
2021年，Exscientia將全球首個(gè)由AI設(shè)計(jì)的新藥DSP-1181推進(jìn)臨床，但次年合作方住友選擇停止開(kāi)發(fā)；2023年10月初，Exscientia停止EXS-21546的I / II期研究，原因是藥物沒(méi)有達(dá)到預(yù)期的療效。
盡管Exscientia與許多藥企達(dá)成了合作，有AI武器加持，但創(chuàng)新藥的研發(fā)依然挑戰(zhàn)重重。
Recursion的商業(yè)模式則可以概括為3點(diǎn)，一是拿出部分資金用于自研產(chǎn)品管線(xiàn)；二是，與藥企合作，利用AI進(jìn)行藥物發(fā)現(xiàn)；三是，通過(guò)交易獲得許可授權(quán)，擴(kuò)大在研資產(chǎn)。
2023年上半年，公司創(chuàng)始人Chris Gibson表示未來(lái)將更多地專(zhuān)注于自有管線(xiàn)的研發(fā)推進(jìn)。但到了年底，其認(rèn)為平臺(tái)公司未來(lái)將擁有更多機(jī)會(huì)，因?yàn)橥瑫r(shí)支持平臺(tái)和管線(xiàn)需要的資金規(guī)模太大了。
與此同時(shí)，他還表示正在探索新的模式，希望能像老牌公司薛定諤（Schrodinger）一樣，向藥企授權(quán)其軟件用于自己的項(xiàng)目和數(shù)據(jù)。
換言之，Recursion眼下更希望建立的商業(yè)模式是賣(mài)軟件和賣(mài)服務(wù)。有意思的是，薛定諤則正在加速推進(jìn)自研管線(xiàn)布局。
表面看，不管是賣(mài)軟件還是賣(mài)服務(wù)都是好模式。
因?yàn)?，AI制藥公司相當(dāng)于扮演CRO/平臺(tái)的角色，也就是“賣(mài)水人”。但在這種模式下，AI制藥公司的天花板能有多高，還是一個(gè)未知數(shù)。
以賣(mài)軟件為例，雖然全球TOP前20的制藥公司，都是薛定諤的客戶(hù)，1250個(gè)學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的研究人員也用了它的藥物發(fā)現(xiàn)軟件，但2021-2023年，賣(mài)軟件產(chǎn)品為薛定諤帶來(lái)的營(yíng)收分別1.13億美元、1.36億美元、1.59億美元。
很明顯，如果商業(yè)化之路局限在銷(xiāo)售軟件，薛定諤很難賺到大錢(qián)。這也是為什么它布局創(chuàng)新藥研發(fā)。
說(shuō)到底，市場(chǎng)早已看透，AI制藥帶來(lái)的只是一種提高成功概率的可能性。至于是否真實(shí)可行，還需要后續(xù)的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)、臨床試驗(yàn)等一系列研究去驗(yàn)證。
而目前，Exscientia等先驅(qū)們并未拿出亮眼的臨床數(shù)據(jù)，并沒(méi)有真正幫藥企實(shí)現(xiàn)降本增效。
至于第三種模式，自己下場(chǎng)研發(fā)創(chuàng)新藥，最終依靠商業(yè)化變現(xiàn)或?qū)ν馐跈?quán)賺取里程碑款。這樣一來(lái)，AI制藥公司與biotech便沒(méi)有什么區(qū)別。
但一不小心，AI公司和創(chuàng)新藥公司的缺點(diǎn)，就會(huì)集中在一起。比如BenevolentAI，其AI開(kāi)發(fā)的用于治療特應(yīng)性皮炎的局部泛 Trk抑制劑BEN-2293的IIa期臨床試驗(yàn)，無(wú)法治療患者病情，而這是公司唯一一條臨床管線(xiàn)，也是它上市的倚仗。
臨床失敗后，BenevolentAI不得不大裁員、重組。
逃離AI制藥
AI制藥的前景早就已經(jīng)得到了充分渲染。
比如，摩根士丹利在一份報(bào)告中指出，AI制藥的全球市場(chǎng)規(guī)模短期已達(dá)500億美元，并有可能繼續(xù)上探。
不過(guò)，這只能解釋AI制藥市場(chǎng)已經(jīng)進(jìn)入完全啟動(dòng)狀態(tài)，并不代表市場(chǎng)信任其商業(yè)模式一定有產(chǎn)出。正如前文所說(shuō)，由于模式尚未跑通，幾乎所有的AI制藥企業(yè)都在經(jīng)歷前所未有的壓力和磨難。
AI制藥卷起的泡沫已被打碎。不僅是各家公司股價(jià)腰斬再腰斬，更重要的是，局中人也開(kāi)始了“逃離”。
這次并購(gòu)的主角Recursion，將自己定位為T(mén)echBio(科技生物公司），用計(jì)算工具和新興的機(jī)器學(xué)習(xí)/人工智能工具來(lái)理解數(shù)據(jù)。去年收購(gòu)的收購(gòu)Cyclica和Valence Discovery，目的也是為了增強(qiáng)其數(shù)字化學(xué)、機(jī)器學(xué)習(xí)和生成式AI的能力。
用Recursion的話(huà)來(lái)說(shuō)，公司正領(lǐng)導(dǎo)著生物技術(shù)（BioTech）向科技生物（TechBio）的轉(zhuǎn)變，500多名員工（Recursionauts）組成的團(tuán)隊(duì)中35%是生命科學(xué)背景，40%是計(jì)算和技術(shù)背景。這也是Recursion將自身定義為T(mén)echBio公司的一個(gè)重要因素。
而早在去年初，面對(duì)AI制藥的前景廣闊，薛定諤就在試圖與AI劃清界限。當(dāng)聽(tīng)到分析師將薛定諤稱(chēng)為一家AI制藥公司后，公司CFO杰弗里·波格斯立馬打斷對(duì)方，并表示薛定諤不是一家人工智能公司，而是一家擁有專(zhuān)有軟件的制藥公司。
薛定諤的CEO則表示：“對(duì)我而言，被描述為一家AI公司，就像是把自己描述成一家使用Office軟件的公司一樣。”
在其官網(wǎng)，最新的介紹已經(jīng)改為：薛定諤的計(jì)算平臺(tái)由物理學(xué)提供支持，正在改變療法和材料的發(fā)現(xiàn)方式。這種材料科學(xué)研發(fā)的應(yīng)用領(lǐng)域，包括石油與天然氣、航空，也包括汽車(chē)、消費(fèi)品等領(lǐng)域。
如果將自己困在AI里，薛定諤的天花板極為有限，但若是撕掉標(biāo)簽，跳脫到制藥業(yè)甚至制造業(yè)中，事情或許就不一樣了。
從AI制藥到AI制造，絕對(duì)是一個(gè)更廣闊，更充滿(mǎn)想象力的市場(chǎng)。但經(jīng)歷過(guò)這一輪的泡沫破裂后，所有人都應(yīng)當(dāng)清楚，在這個(gè)充滿(mǎn)希望與變革的領(lǐng)域，當(dāng)下要做的是應(yīng)該是：戒掉幻想、祛魅神話(huà)、做出選擇。
至于商業(yè)模式，到底是選擇為他人做嫁衣，還是選擇更遠(yuǎn)大的商業(yè)理想?
或許，只有在一輪又一輪的淘汰中才能得到最初的答案。
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