文丨Alter
197億美元，微軟向Nuance支付了高昂的“嫁妝”。
誕生于1992年的Nuance，在語(yǔ)音識(shí)別領(lǐng)域扮演了不可或缺的角色，曾為蘋(píng)果的數(shù)字助理Siri提供語(yǔ)音識(shí)別引擎，自主研發(fā)的Dragon軟件也在行業(yè)中有著不小的知名度，甚至有說(shuō)法稱(chēng)全球超過(guò)80%的語(yǔ)音識(shí)別都采用過(guò)Nuance的引擎。
不過(guò)在微軟史上第二大收購(gòu)案中，被著重提及的并非是Nuance的資歷或者技術(shù)，而是智能語(yǔ)音在醫(yī)療保健領(lǐng)域的應(yīng)用。Nuance被微軟看上的業(yè)務(wù)亮點(diǎn)和沖刺IPO失利的云知聲可謂非常相像，就連時(shí)常和Nuance對(duì)比的科大訊飛也在布局智慧醫(yī)療。
然而就彼此在資本市場(chǎng)的討喜程度而言，云知聲、科大訊飛等中國(guó)人工智能獨(dú)角獸儼然沒(méi)有Nuance這般好運(yùn)。
某種程度上說(shuō)，Nuance并不一家有想象空間的企業(yè)。
或許Nuance曾在語(yǔ)音領(lǐng)域一統(tǒng)江湖，至今仍頂著“全球最大語(yǔ)音技術(shù)公司”的桂冠，專(zhuān)利數(shù)量和市場(chǎng)份額都不可小覷?？梢徊讲奖缓笃鹬愠剑夹g(shù)專(zhuān)利上的壁壘被逐步瓦解，也是不爭(zhēng)的事實(shí)。
早在2015年初的時(shí)候，蘋(píng)果就在Nuance的總部波士頓悄然成立了語(yǔ)音技術(shù)研發(fā)團(tuán)隊(duì)，不斷挖角Nuance的語(yǔ)音技術(shù)大牛，以消除對(duì)Nuance的技術(shù)依賴。同樣這么做的還有谷歌，為了避開(kāi)Nuance的專(zhuān)利障礙，在2004年就挖走了Nuance的聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen，并長(zhǎng)期擔(dān)任谷歌語(yǔ)音識(shí)別等相關(guān)技術(shù)研發(fā)的掌門(mén)人。
除了人才被蘋(píng)果、谷歌、微軟、亞馬遜等瘋狂挖角，Nuance的技術(shù)優(yōu)勢(shì)也在IT巨頭的大力追趕下不復(fù)存在。比如谷歌在2016年向第三方開(kāi)發(fā)者免費(fèi)開(kāi)放了語(yǔ)音識(shí)別API，對(duì)Nuance產(chǎn)生了致命打擊，一大批開(kāi)發(fā)者拋棄Nuance轉(zhuǎn)投谷歌，同時(shí)用戶數(shù)據(jù)的增長(zhǎng)也讓谷歌在語(yǔ)音識(shí)別準(zhǔn)確率方面直線超車(chē)。
結(jié)果就是，Nuance不出意外的進(jìn)入了下滑模式。
在專(zhuān)利申請(qǐng)方面，Nuance每年的專(zhuān)利申請(qǐng)從2010年開(kāi)始逐年下滑，擁有的AI專(zhuān)利數(shù)在2017年進(jìn)入下行拐點(diǎn)；在市場(chǎng)份額方面，Nuance一度占據(jù)全球70%的市場(chǎng)，但2018年時(shí)市場(chǎng)份額已經(jīng)下降到31.6%，谷歌和蘋(píng)果開(kāi)始進(jìn)入前三；在市場(chǎng)營(yíng)收方面，Nuance自2013年開(kāi)始由盈轉(zhuǎn)虧，然后持續(xù)多年處于虧損或微利狀態(tài)?？梢詤⒖嫉氖?021財(cái)年一季報(bào)的數(shù)據(jù)，Nuance的營(yíng)收為3.458億美元，同比下滑4%，凈利潤(rùn)僅有700萬(wàn)美元。
醫(yī)療可以說(shuō)是Nuance目前僅有的優(yōu)勢(shì)領(lǐng)域，在營(yíng)收中的占比約為50%，主要業(yè)務(wù)是為醫(yī)生提供語(yǔ)音識(shí)別和轉(zhuǎn)錄服務(wù)，能夠智能識(shí)別醫(yī)生與患者的對(duì)話內(nèi)容，并將數(shù)據(jù)輸入到電子病歷中，以提升醫(yī)生診斷的有效率。據(jù)悉Nuance在全球范圍內(nèi)有超過(guò)50萬(wàn)名醫(yī)生用戶，并且覆蓋了77%的美國(guó)醫(yī)院。
或許是借鑒了Nuance的經(jīng)驗(yàn)，云知聲將業(yè)務(wù)重心放在了醫(yī)療領(lǐng)域，并在IPO招股書(shū)中宣稱(chēng)在語(yǔ)音病例錄入系統(tǒng)的細(xì)分市場(chǎng)有著高達(dá)70%的市場(chǎng)占有率。只是醫(yī)療也是科大訊飛的戰(zhàn)略方向，在投資者的質(zhì)疑下，科大訊飛被迫公開(kāi)斥責(zé)云知聲數(shù)據(jù)造假。
Nuance也有M*Modal等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，但幸運(yùn)的遇到了微軟。
2019年微軟推出“微軟醫(yī)療健康云”后，迅速和Nuance建立起 “戰(zhàn)略合作伙伴關(guān)系”，Nuance將部分基礎(chǔ)設(shè)施和托管產(chǎn)品遷移到微軟醫(yī)療健康云平臺(tái)上，并聯(lián)合開(kāi)發(fā)了臨床智能識(shí)別技術(shù)等行業(yè)應(yīng)用。
對(duì)于為何將Nuance納入囊中，微軟CEO薩蒂亞·納德拉給出的解釋是：
“Nuance在醫(yī)療保健交付點(diǎn)提供人工智能技術(shù)，是企業(yè)AI在現(xiàn)實(shí)世界中應(yīng)用的先驅(qū)。AI是科技的最重要優(yōu)先事項(xiàng)，而醫(yī)療保健是其最緊迫的應(yīng)用。我們將與合作伙伴生態(tài)系統(tǒng)一起，將先進(jìn)的AI解決方案交到世界各地的專(zhuān)業(yè)人士手中，以推動(dòng)更好的決策，并創(chuàng)建更有意義的連接。”
作為云計(jì)算的忠實(shí)擁躉，納德拉做出收購(gòu)Nuance的決定，可以視為“移動(dòng)為先，云為先”戰(zhàn)略的延續(xù)。可以佐證的是，Nuance在交易完成后將計(jì)入微軟智能云部門(mén)的營(yíng)收，Nuance首席執(zhí)行官馬克·本杰明將向微軟云與AI執(zhí)行副總裁斯科特·格思里匯報(bào)。
也就是說(shuō)，微軟以197億美元的代價(jià)并購(gòu)Nuance，內(nèi)在邏輯可能并不是Nuance當(dāng)前的市場(chǎng)份額，而是并購(gòu)帶給微軟的可能性。
比如微軟可以將Nuance的技術(shù)和云服務(wù)進(jìn)行整合，進(jìn)一步夯實(shí)AI驅(qū)動(dòng)云增長(zhǎng)的路徑。除了作為營(yíng)收主力的醫(yī)療業(yè)務(wù)，Nuance還涉及語(yǔ)音和圖像有關(guān)的核心技術(shù)、DragonGo等消費(fèi)級(jí)語(yǔ)音產(chǎn)品、車(chē)載語(yǔ)音和企業(yè)業(yè)務(wù)。至少微軟和Nuance已經(jīng)驗(yàn)證了在醫(yī)療領(lǐng)域合作的“殺傷力”，不排除在其他市場(chǎng)復(fù)制先前合作模式的可能。
再比如微軟將Cortana退出To C市場(chǎng)，看似是以退為進(jìn)謀局企業(yè)市場(chǎng)，卻也暴露了微軟在智能語(yǔ)音技術(shù)方面落后谷歌、蘋(píng)果等友商的事實(shí)。倘若微軟龐大的研發(fā)投入和渠道優(yōu)勢(shì)，可以重啟Nuance團(tuán)隊(duì)的研發(fā)能力，進(jìn)而擺脫尋求營(yíng)收平衡的局限性，或可以在語(yǔ)音技術(shù)層面逐漸追平和谷歌的差距。
當(dāng)然還有一個(gè)不應(yīng)忽略的因素，執(zhí)掌微軟長(zhǎng)達(dá)七年之久的納德拉正在加速微軟的擴(kuò)張，提出了橫向多元化戰(zhàn)略，并在過(guò)去半年中頻頻圍繞游戲、社交等領(lǐng)域下注，以期為微軟的長(zhǎng)期增長(zhǎng)打下基礎(chǔ)。Nuance在這個(gè)時(shí)候成為微軟的新棋子，或許會(huì)給人一種英雄遲暮的遺憾，但對(duì)比處境尷尬的中國(guó)同行，Nuance又不可謂不幸運(yùn)。
也許Nuance的運(yùn)氣不可復(fù)制，背后的經(jīng)驗(yàn)卻值得借鑒。
依圖、禾賽、云知聲、京東科技等AI獨(dú)角獸的IPO進(jìn)程均已夭折，在估值過(guò)高、盈利能力不足、持續(xù)虧損等行業(yè)通病的制約下，預(yù)示著大批的AI獨(dú)角獸可能以破產(chǎn)的方式草草收?qǐng)?。微軟?duì)Nuance的并購(gòu)雖然和國(guó)內(nèi)的AI獨(dú)角獸并無(wú)直接關(guān)系，背后卻隱藏著行業(yè)不景氣現(xiàn)狀下的生存哲學(xué)。
首先應(yīng)該被聚焦的是云和AI的融合。
盡管?chē)?guó)內(nèi)也有百度智能云等玩家選擇云智一體的路線，可大多數(shù)AI獨(dú)角獸的商業(yè)邏輯還是純粹的輸出解決方案。兜售算法的商業(yè)模式固然見(jiàn)效快，一碰就到的天花板則直接制約了企業(yè)的想象空間。
就像行業(yè)中時(shí)常提及的一個(gè)例子：幾年前一套價(jià)值千萬(wàn)的人臉識(shí)別算法，在算法的門(mén)檻被拉低后，已經(jīng)跌至40 萬(wàn)元的價(jià)格。價(jià)格跳水可以視為行業(yè)回歸理性的表現(xiàn)，首當(dāng)其沖的卻是一大批獨(dú)角獸的營(yíng)收數(shù)據(jù)。倘若以云計(jì)算的方式輸出AI服務(wù)，看似拉長(zhǎng)了盈利的時(shí)間點(diǎn)，換來(lái)的則是穩(wěn)健的商業(yè)增長(zhǎng)。
微軟和Nuance在2019年的“戰(zhàn)略合作”，值得被國(guó)內(nèi)的AI獨(dú)角獸參考借鑒，有時(shí)候抱一抱云計(jì)算巨頭的大腿，也是活下去的一種方式。
其次應(yīng)該關(guān)注的是國(guó)外巨頭的并購(gòu)案。
風(fēng)險(xiǎn)投資數(shù)據(jù)公司CB Insights不久前公布了一份數(shù)據(jù)報(bào)告，過(guò)去十年左右的時(shí)間里，美國(guó)共有635家AI公司被收購(gòu)，其中Facebook、亞馬遜、蘋(píng)果、微軟、Alphabet是收購(gòu)的主力軍，僅蘋(píng)果就在過(guò)去五年中收購(gòu)了25家AI公司。
進(jìn)一步梳理的話，蘋(píng)果收購(gòu)的AI公司主要集中在機(jī)器學(xué)習(xí)、計(jì)算機(jī)視覺(jué)、自動(dòng)駕駛、邊緣AI等領(lǐng)域，目的正是迅速?gòu)浹a(bǔ)自身技術(shù)短板，或者是為計(jì)劃進(jìn)軍的新領(lǐng)域在基礎(chǔ)技術(shù)方面提前布局。
國(guó)內(nèi)的AI廠商似乎走進(jìn)了一條岔路，不僅在技術(shù)方向上和BAT們相似，尋找的業(yè)務(wù)場(chǎng)景也趨于同質(zhì)化。比如自動(dòng)駕駛的吸金能力被佐證后，陸續(xù)有AI獨(dú)角獸轉(zhuǎn)換賽道將目光瞄向自動(dòng)駕駛。不是想著和巨頭差異化競(jìng)爭(zhēng)，偏偏站在了巨頭的對(duì)立面，自我終結(jié)了被巨頭以補(bǔ)足技術(shù)軟肋而收購(gòu)的機(jī)會(huì)。
一個(gè)殘酷的現(xiàn)實(shí)在于，在研發(fā)投入、人員規(guī)模、數(shù)據(jù)資源等無(wú)法和巨頭匹敵的情況下，創(chuàng)業(yè)者想要形成獨(dú)特的商業(yè)壁壘無(wú)異于癡人說(shuō)夢(mèng)。Nuance何嘗不是最直接的教訓(xùn)，即便在語(yǔ)音領(lǐng)域搶跑了十幾年，最終技術(shù)門(mén)檻還是被谷歌們瓦解。
Nuance的遭遇是個(gè)警鐘，也是活下去的啟示。
在這場(chǎng)不公平的較量中，即使小企業(yè)早早占據(jù)了賽道，仍然存在被顛覆、被淘汰的可能?？梢坏┬∑髽I(yè)在垂直場(chǎng)景上構(gòu)筑起市場(chǎng)優(yōu)勢(shì)，未必不會(huì)成為巨頭眼中的優(yōu)質(zhì)標(biāo)的，給自己一個(gè)價(jià)值最大化的歸宿。
選擇權(quán)其實(shí)留給了云知聲等IPO遇阻的玩家們，當(dāng)資本市場(chǎng)不再有耐心，是時(shí)候思考換一種活法了。
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