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2018 年，在「人工智能」一詞出現(xiàn)的第 62 個(gè)年頭，由深度學(xué)習(xí)所驅(qū)動(dòng)的這一輪人工智能浪潮走入一個(gè)「兩極分化」的新時(shí)代。所謂「兩極」，是指圍繞人工智能的上下游的兩極，即，部分公司瞄準(zhǔn)了下游的落地應(yīng)用，另一部分公司則開始大舉進(jìn)入上游領(lǐng)域，比如人工智能專屬芯片（以下簡稱「AI 芯片」）。
這其中，比特大陸就是一個(gè)頗顯另類的代表。長期以來，公眾對(duì)于這家公司的定義依然停留在「礦機(jī)龍頭」的層面，但自比特大陸傳出 IPO 后，尤其是近期其 IPO 招股書所披露的消息，這家公司里的一塊「神秘業(yè)務(wù)」正在成為人工智能領(lǐng)域最值得關(guān)注的話題。
這塊業(yè)務(wù)就是 AI 芯片。
本周，比特大陸召開了一場「豐富」的發(fā)布會(huì)，不僅正式發(fā)布了面向終端的 AI 芯片 BM 1880，還一同發(fā)布了基于云端人工智能芯片 BM1682 的算豐智能服務(wù)器 SA3、嵌入式AI迷你機(jī) SE3、3D 人臉識(shí)別智能終端以及基于 BM1880 的開發(fā)板、AI模塊、算力棒等產(chǎn)品。
而根據(jù)比特大陸招股書里的描述，按照 2017 年的收入來統(tǒng)計(jì)，比特大陸已經(jīng)成為中國第二大和全球前十大無晶圓廠芯片設(shè)計(jì)公司。而且還有媒體發(fā)現(xiàn)，整個(gè)招股書里提及人工智能和 AI 芯片的次數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于提到區(qū)塊鏈的次數(shù)。
事實(shí)上，如果聯(lián)系過去一年來比特大陸在 AI 芯片領(lǐng)域的發(fā)展，比如上半年推出的 AI 芯片 BM 1682，以及這次發(fā)布會(huì)發(fā)布的面向終端的 AI 芯片 BM 1880，都已展現(xiàn)了這家公司將依靠 AI 定義其未來的發(fā)展方向。
那么，作為一家依靠礦機(jī)設(shè)計(jì)起家的公司，比特大陸在 AI 芯片領(lǐng)域到底處于什么樣的位置，以及，其在 AI 芯片的技術(shù)優(yōu)勢又有哪些，這些優(yōu)勢能否支撐起比特大陸成為一家芯片設(shè)計(jì)公司的愿景呢？
下面我們來一一回答這些疑問。
AI 芯片的出現(xiàn)是 AI 行業(yè)發(fā)展的必然。在摩爾定律逐漸失效的歷史背景下，僅僅依靠傳統(tǒng)的 CPU 架構(gòu)，根本無法滿足當(dāng)下的計(jì)算需求，算力成為制約 AI 行業(yè)發(fā)展的主要障礙。
為此，英偉達(dá)提出了依靠 GPU 架構(gòu)來應(yīng)對(duì) AI 對(duì)于計(jì)算能力的巨大需求，而 Google 則通過基于云端的 TPU 解決這一問題。
上述兩家公司的解決方案也成為過去三年來行業(yè)主流的 AI 芯片選擇。
但這遠(yuǎn)不能滿足行業(yè)對(duì)于 AI 芯片的需求。一方面，在兩家公司分別壟斷了 GPU 和 TPU 的背景下，市場也需要其他類型的芯片，比如 FPGA 和 ASIC；另一方面，AI 芯片的市場規(guī)模以及增長前景喜人，也需要更多的參與者。
2018 年年初的時(shí)候，市場調(diào)研公司 ReportLinker 認(rèn)為，預(yù)計(jì)到 2023 年，全球 AI 芯片的規(guī)模為 108 億美元，年復(fù)合增長率達(dá)到 53.6%。而不久前另一家機(jī)構(gòu) Allied Market Research 的預(yù)測則顯示，預(yù)計(jì)到 2025 年，AI 芯片市場規(guī)模為 378 億美元，年復(fù)合增長率為 40.8%。
這兩份預(yù)測雖然在數(shù)字上有所不同，但都明確指出了一點(diǎn)：未來 5 到 8 年，AI 芯片行業(yè)的市場巨大，而且增速驚人。
這也就不難理解，為何國內(nèi)外不少創(chuàng)業(yè)公司開始發(fā)力 AI 芯片領(lǐng)域，包括寒武紀(jì)、地平線等國內(nèi)創(chuàng)業(yè)公司都拿出了自己在 AI 芯片的積累。而一直低調(diào)前行的比特大陸，此時(shí)高調(diào)宣傳其對(duì)人工智能領(lǐng)域的野心，一定程度上也引發(fā)外界的質(zhì)疑：這家公司到底有何底氣呢？
公開資料顯示，比特大陸布局 AI 芯片的時(shí)間點(diǎn)非常早，2015年就開始啟動(dòng)。
另據(jù)比特大陸產(chǎn)品戰(zhàn)略總監(jiān)湯煒偉在公開場合所透露的消息，該公司制定 AI 芯片發(fā)展方向的時(shí)間點(diǎn)是在 2015 — 2016 年，這個(gè)時(shí)間點(diǎn)也是行業(yè)普遍認(rèn)識(shí)到通用處理器無法應(yīng)對(duì) AI 處理任務(wù)并發(fā)力專屬處理器的時(shí)間點(diǎn)，從這個(gè)角度去看，比特大陸的 AI 芯片布局非常早，只是這家公司低調(diào)的行事風(fēng)格，讓外界誤以為是在搭 AI 芯片的快車。
其次，從比特大陸的 AI 芯片產(chǎn)品線來看，也能對(duì)于這家公司的技術(shù)積累有一個(gè)基本認(rèn)知。眾所周知，AI 芯片的研發(fā)非常復(fù)雜，也絕不是簡單砸錢就能實(shí)現(xiàn)的，需要非常高的的技術(shù)、人才積累以及資金投入。
自 2017 年以來，比特大陸已經(jīng)推出兩款云端 AI 芯片，分別是 2017 年發(fā)布的 BM 1680 以及 2018 年一季度推出的 BM 1682。而隨著終端 AI 芯片 BM 1880 的發(fā)布，整個(gè) AI 芯片產(chǎn)品線實(shí)現(xiàn)了云與端的全覆蓋，也為接下來打造云端一體化的 AI 解決方案奠定了基礎(chǔ)。
如果細(xì)心去看該公司的招股說明書，還有一個(gè)細(xì)節(jié)，比特大陸將在今年第四季度發(fā)布 12 納米的 AI 芯片，甚有專家推測，明年還將發(fā)布 7 納米制程的 AI 芯片。
第三，正因?yàn)楸忍卮箨懺?AI 芯片的早布局、早積累以及多款產(chǎn)品的發(fā)布，使得該公司贏得了廣泛認(rèn)可。同樣是公開資料顯示，今年 6 月比特大陸與福建省政府簽署戰(zhàn)略合作協(xié)議；互聯(lián)網(wǎng)巨頭百度也公開宣布了與比特大陸的合作結(jié)果。
綜上來看，比特大陸很早就認(rèn)識(shí)到 AI 芯片的重要性，積極研發(fā)相關(guān)技術(shù)，并在過去兩年推出多款 AI 芯片產(chǎn)品，由此也可以看出，比特大陸在 AI 芯片領(lǐng)域的戰(zhàn)略布局和產(chǎn)品設(shè)計(jì)上具有不可小覷的地位。
另一個(gè)最容易被忽視的點(diǎn)就是，比特大陸在加密貨幣挖礦芯片上的技術(shù)積累，也會(huì)成為比特大陸 AI 芯片發(fā)展的重要優(yōu)勢。
自 2013 年開始，比特大陸利用自身在礦機(jī)芯片上的優(yōu)勢，一步步成為全球礦機(jī)領(lǐng)域的龍頭老大。截止到 2017 年，比特大陸的 BM 13xx 系列礦機(jī)芯片，先后經(jīng)歷了 9 次更新迭代，其工藝制程也從早年的 55 納米提升到最新的 7 納米的 BM 1391 芯片，這些在礦機(jī)芯片上的研發(fā)能力能否「移植」到比特大陸的 AI 芯片呢？
或許我們無法直接給出一個(gè)具體答案，但透過比特大陸所發(fā)布的一系列 AI 芯片，也可以窺見其背后的強(qiáng)大技術(shù)能力。
首先，比特大陸的 AI 芯片迭代速度領(lǐng)先業(yè)界。與過往通用計(jì)算領(lǐng)域的摩爾定律相比，比特大陸在 AI 芯片上正在定義又一個(gè)芯片發(fā)展新定律。
2017 年 11 月，緊隨人工智能品牌 SOPHON（算豐）的推出，比特大陸發(fā)布了首個(gè) AI 芯片 BM 1680，瞄準(zhǔn)的是AI 通用市場。9 個(gè)月后，比特大陸又發(fā)布了第二代 AI 芯片 BM 1682。而隨著 BM 1880 的發(fā)布，基于終端的 AI 芯片迭代也正式開始。如此快速的產(chǎn)品迭代離不開比特大陸在芯片設(shè)計(jì)、制造過程中積累的經(jīng)驗(yàn)，同時(shí)也彰顯出該公司在 AI 芯片人才領(lǐng)域的厚度。
其次，兩代云端 AI 芯片在性能和場景的區(qū)分，也進(jìn)一步明確了比特大陸未來 AI 芯片的發(fā)展方向。
站在行業(yè)發(fā)展的角度上去看，相對(duì)于 CPU 等通用計(jì)算芯片，AI 芯片更像是為 AI 領(lǐng)域所設(shè)計(jì)的專屬芯片。但如果放在 AI 領(lǐng)域，到底是針對(duì) AI 全領(lǐng)域提供 AI 通用芯片，還是面向特定領(lǐng)域，如圖像、語音等，提供 AI 專屬芯片，也成為這個(gè)行業(yè)不同參與者必須回答的問題。
細(xì)心去看比特大陸目前已經(jīng)發(fā)布的兩款 AI 芯片，不管是 BM 1680 還是 BM1682，都集成了用于深度學(xué)習(xí)的算法加速模塊 NPUs，可加速深度學(xué)習(xí)算法的運(yùn)行速度。
在今年 7 月百度 AI 開發(fā)者大會(huì)后，有測試者也發(fā)現(xiàn)，同樣是運(yùn)行百度最新的 AI 推理加速引擎 Anakin，基于 BM 1682 芯片的硬件在延時(shí)性上表現(xiàn)優(yōu)異。
更進(jìn)一步，BM 1682 增加了可用于圖像/視頻處理場景的模塊，這也讓 BM 1682 可以更好地應(yīng)對(duì)當(dāng)下行業(yè)對(duì)于圖像、視頻處理的巨大需求。
值得關(guān)注的是，在本周發(fā)布會(huì)上，比特大陸新發(fā)布的算豐智能服務(wù)器 SA3 也是基于 BM 1682 芯片研發(fā)，其中 SA3-23 服務(wù)器為 19 英寸標(biāo)準(zhǔn) 2U 高度的高密度服務(wù)器，攜帶 3 個(gè)智能處理單元，每個(gè)單元含 6 顆 BM1682 芯片。
相對(duì)于傳統(tǒng)廠商的產(chǎn)品，SA3 服務(wù)器在性能、能效比以及計(jì)算空間密度上都有不小的提升。根據(jù)比特大陸透露的消息，SA3視頻結(jié)構(gòu)化服務(wù)器（2U）能夠支持的視頻結(jié)構(gòu)化路數(shù)達(dá)到90路，性能超過基于 GPU 服務(wù)器的 2.2 倍，而人臉識(shí)別的性能也能達(dá)到基于 GPU 服務(wù)器的 3 倍。
這意味著，比特大陸的 AI 芯片發(fā)展策略將更垂直化。BM 1682 芯片可用于更成熟也是需求更旺盛的安防領(lǐng)域，這既是一個(gè)可以快速變現(xiàn)又是一個(gè)考驗(yàn)廠商技術(shù)能力的領(lǐng)域。畢竟，安防領(lǐng)域的這個(gè)賽道已經(jīng)足夠擁擠，技術(shù)實(shí)力之外還要求生態(tài)整合能力。
第三，比特大陸 AI 芯片落地和生態(tài)整合已經(jīng)初具規(guī)模。2017 年 以來，比特大陸先后收購了機(jī)器人公司蘿卜科技并投資了 AI 算法公司千視通，不僅增強(qiáng) AI 人才和產(chǎn)品開發(fā)的積累，還擴(kuò)展了自己的「朋友圈」，與百度、Google、ONNX 等眾多專注 AI 的企業(yè)進(jìn)行合作。
正如上文所談到的，比特大陸與福州市政府的戰(zhàn)略合作協(xié)議，將讓比特大陸的 AI 芯片得以應(yīng)用到福州市的智慧城市里，這也將進(jìn)一步檢驗(yàn)比特大陸 AI 芯片的技術(shù)實(shí)力。
作為一家成立 5 年的新興創(chuàng)業(yè)公司，比特大陸一貫低調(diào)務(wù)實(shí)的企業(yè)風(fēng)格，很大程度上隱藏了該公司的技術(shù)優(yōu)勢，而由于深處爭議頗多的比特幣產(chǎn)業(yè)，即便是身為礦機(jī)芯片龍頭老大，比特大陸也時(shí)常處在輿論爭議的中心地帶。
但一個(gè)不可忽視的點(diǎn)在于，無論是專注礦機(jī)芯片還是發(fā)力 AI 芯片，比特大陸始終圍繞產(chǎn)業(yè)底層的技術(shù)創(chuàng)新，正是由于其在礦機(jī)芯片的積極探索和創(chuàng)新，從技術(shù)底層推動(dòng)了區(qū)塊鏈技術(shù)的快速發(fā)展，并加快了區(qū)塊鏈的應(yīng)用落地速度。
如今，在略顯炒作的 AI 領(lǐng)域，這家年輕的公司選擇了一條看起來也是最苦——底層的 AI 芯片——卻也是最有長遠(yuǎn)價(jià)值的領(lǐng)域。而過往在礦機(jī)芯片里的技術(shù)、人才積累，也讓其在 AI 芯片領(lǐng)域具有不小的優(yōu)勢。隨著 AI 需求從特定產(chǎn)業(yè)向全社會(huì)各個(gè)行業(yè)的延伸，將自己定位為一家芯片設(shè)計(jì)公司的比特大陸，未來還有一段令人期待的故事。（本文首發(fā)鈦媒體）
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