自從去年底SpaceX的獵鷹火箭成功回收了一級火箭后，美國國家航空航天局看來是下定決心要把向太空運(yùn)送貨的事交給私營公司了。這不它宣布三家私營公司贏得了國際空間站第二輪商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)合同，除了大家知道的SpaceX，另外兩家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它們的任務(wù)是為國際空間站運(yùn)送貨物、處理垃圾并安全運(yùn)回科研樣品。從2019年到2024年，每家公司將最少向空間站運(yùn)送6次貨物。合同價(jià)值還沒公布，但上次合同單是SpaceX就到手16億美元。
不是金剛鉆，不攬瓷器活。Orbital ATK和Sierra Nevada這兩家公司有什么能力敢攬下往返太空運(yùn)貨的活呢？
Sierra Nevada Corporation中文名叫作內(nèi)華達(dá)山公司，總部位于美國內(nèi)華達(dá)州的Sparks市，是世界十大最具創(chuàng)新力的太空探索公司之一。有超過3000名公司員工，分部在美國的18個(gè)州、英國、德國和土耳其。
與SpaceX在返回地球時(shí)使用的普通太空艙不同，這家公司開發(fā)出了一種叫作追夢者（Dream Chaser）的返回艙，其奇特之處在于有兩個(gè)可折疊的機(jī)翼，使其在火箭發(fā)射時(shí)能夠安裝在整流罩內(nèi)，而在返回時(shí)能在飛機(jī)跑道上水平著陸。它的外形看起來像小號的航天飛機(jī)，一次能向空間站運(yùn)送重5.5噸的貨物。能夠重復(fù)使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飛機(jī)重復(fù)使用時(shí)高昂的維修費(fèi)用和安全風(fēng)險(xiǎn)的，現(xiàn)在還未可知。
追夢者能做到低重力返回大氣層和平緩的跑道降落，這對敏感的有效荷載、科學(xué)實(shí)驗(yàn)和快速取得貨物很重要。
它能實(shí)現(xiàn)在離開空間站3小時(shí)內(nèi)安全返回地球。SpaceX的返回艙也能做到這一點(diǎn)，但若選擇降落在海里，則需要6個(gè)小時(shí)?？s短返回時(shí)間將有利于空間站上的科學(xué)實(shí)驗(yàn)，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力變化影響大的實(shí)驗(yàn)。
Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（軌道科學(xué)公司）和Alliant Techsystems公司的國防和航天部門在2015年合并成立的，總部位于美國維吉尼亞州的Dulles市。它原來是從該州的Wallops島發(fā)射火箭，但在2014年發(fā)射時(shí)發(fā)生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型運(yùn)載火箭（Atlas V）從卡納維拉爾角發(fā)射火箭，但今年下半年它將使用自家的Antares火箭繼續(xù)從Wallops島發(fā)射。該公司開發(fā)的是天鵝座宇宙飛船。
在獲得NASA的太空大單后不久，該公司和SpaceX又中標(biāo)了美國空軍的新型火箭引擎研發(fā)合同，可謂好事成雙。Orbital的合同價(jià)值約4700萬美元。美國空間此舉在于盡快更換宇宙神5型運(yùn)載火箭中由俄羅斯研制的RD-180發(fā)動機(jī)，隨著美俄關(guān)系日趨緊張，在火箭中使用俄羅斯的引擎?zhèn)涫軤幾h。
此次中標(biāo)，Orbital ATK將開發(fā)多種火箭推進(jìn)系統(tǒng)，包括為貝索斯的藍(lán)色起源（Blue Origin）公司使用的發(fā)動機(jī)開發(fā)可延伸的噴嘴，這種噴嘴如果研制成功，將改進(jìn)火箭發(fā)動機(jī)的效率。
SpaceX的合同價(jià)值3360萬美元，用來開發(fā)其新型的猛禽（Raptor）發(fā)動機(jī)。新發(fā)動機(jī)將不再使用傳統(tǒng)的液氧和煤油，而是使用液體甲烷作為燃料。
NASA的第一輪空間站商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)合同簽署于2008年，當(dāng)時(shí)給了Orbital ATK的天鵝座飛船和SpaceX的龍飛船。合同時(shí)間到2019年，其中Orbital拿到了19億美元，SpaceX拿到了16億美元。此番NASA在第二輪合同新增了一家公司是為了有靈活選擇的余地。因?yàn)樽罱鼉赡赀@兩家公司在火箭發(fā)射中都遭遇過失敗。2015年6月SpaceX的獵鷹9號火箭在發(fā)射時(shí)爆炸，而Orbital在2014年10月的火箭發(fā)射也遭遇了爆炸。
目前，僅有SpaceX實(shí)現(xiàn)了運(yùn)回貨物。其他公司的飛船——包括Orbital的天鵝座飛船和俄羅斯的進(jìn)步號飛船，都在填滿垃圾后在返回大氣層中焚燒殆盡。
看了這些新聞后，不免令人大發(fā)感慨。美國正在大力資助私營公司從事太空開發(fā)業(yè)務(wù)，早晚在航天領(lǐng)域會出現(xiàn)洛馬和波音這樣的大型私人企業(yè)。中國何時(shí)能向民營開放航空開發(fā)業(yè)務(wù)啊，BAT錢多的都不知道怎么花，不要總盯著網(wǎng)購、手游、O2O這些吃喝玩樂了，也真正去做點(diǎn)高大上的業(yè)務(wù)唄，至少國家也在火箭發(fā)射上少花點(diǎn)錢。（本文首發(fā)鈦媒體）
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美國這幾年私人火箭公司快速發(fā)展，發(fā)射費(fèi)用已經(jīng)降低很多了。
私人太空探索技術(shù)公司